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El
origen de Alemania se remonta a la coronación de Carlomagno
como Santo Emperador Romano en el 800. Tras su muerte, el imperio
se dividió en tres partes que gradualmente se fundieron
en dos: el reino franco del oeste, que se convirtió en
Francia, y el reino franco del este, que llegó a ser
Alemania. El título de Santo Emperador Romano permaneció
en la familia de Carlomagno hasta extinguirse junto con su descendencia
en el siglo X. En el 919, Enrique, Duque de Sajonia, fue elegido
rey de Alemania por sus pares los duques. Su hijo Otón
I se convirtió en emperador en el 962.
El Santo Imperio Romano sobre el que reinaba Otón I se
extendía desde las llanuras germanas hasta el Báltico
por el norte; hasta parte de la actual Polonia por el este;
y a través de Suiza, Austria y el norte de Italia, en
dirección sur. Desde el principio, los emperadores tuvieron
dificultades para mantener el control de dos regiones tan dispares
como Alemania e Italia, separadas por los Alpes.
Al principio el Santo Imperio Romano tuvo éxito porque
beneficiaba a sus miembros principales, Alemania e Italia. Los
germanos no se habían librado por completo de su condición
bárbara, ya que Carlomagno los había conquistado
tan sólo hacia un siglo. Se beneficiaron en gran medida
de la cultura, la tecnología y el comercio italiano.
Los italianos recibieron bien la estabilidad y relativa paz
que les aseguraba el imperio, ya que Italia había sido
invadida repetidas veces durante los últimos 500 años.
El imperio protegió al papado y permitió que las
ciudades-estado italianas iniciaran su crecimiento.
Los ejércitos imperiales estaban constituidos en parte
por arrendatarios de tierras de la Iglesia que debían
lealtad al emperador. Otro segundo contingente importante era
el de los ministrales, cuerpo de siervos que recibían
el mejor entrenamiento y equipo como los caballeros, pero que
no eran hombres libres. Estos ejércitos eran utilizados
para sofocar revueltas o sublevaciones de nobles locales y campesinos,
o para defenderse contra las incursiones vikingas del norte
y las magiares del este.
Los guerreros germanos tenían una excelente preparación,
ya que Alemania estaba constituida por una serie de principados
independientes en continua disputa. Los soldados germanos más
famosos eran los Caballeros Teutónicos, una orden religiosa
de guerreros inspirados por las cruzadas. Los Caballeros Teutónicos
extendieron el cristianismo por la región del Báltico
al conquistarla, pero fueron finalmente derrotados por Alexander
Nevsky en la batalla del helado lago Peipus.
Una confrontación entre los emperadores y la Iglesia
sobre la investidura de los obispos debilitó a los emperadores
de Alemania e Italia. Durante los periodos de temporal excomunión
del emperador y de guerra abierta a Roma, la autoridad imperial
desapareció. Los príncipes germanos locales consolidaron
sus propiedades y lucharon contra los vikingos sin interferencia
ni ayuda del emperador. En Italia, las crecientes ciudades-estado
se unieron para formar la Liga Lombarda y se negaron a reconocer
al emperador.
El poder político de Italia y Alemania pasó del
emperador a los príncipes locales y a las ciudades. Los
ministriales se rebelaron, tomando el control de las ciudades
y castillos que guarnecían y declarándose libres.
Durante los desesperados intentos de hacerse de nuevo con Italia,
se otorgaron más concesiones a los príncipes locales
en Alemania. Hacia mediados del siglo XIII, el Santo Imperio
Romano tan sólo existía simbólicamente,
y el trono permaneció vació durante 20 años.
Los príncipes germanos sólo se preocupaban de
sus propias tierras. Por su parte, las ciudades-estado italianas
no querían un gobernante germano y eran los suficientemente
fuertes como para defenderse por sí mismas.
Los príncipes germanos eligieron a lo largo de la Edad
Media a algunos emperadores que sólo gobernaron simbólicamente,
controlando poco más que sus propios estados familiares.
Alemania siguió siendo durante siglos una potencia europea
menor.
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